Esmeralda, prostituta independente e de forte personalidade, ama duas coisas: a gafieira que frequenta e a sua liberdade, que defende com fúria. Fora do trabalho exige respeito e tranquilidade no cortiço onde mora, no folclórico bairro do Bexiga, cercada de personagens marcados pela miséria e desesperança. Este painel humano se modifica completamente quando, para transformar o cortiço num lucrativo prostíbulo, todos correm perigo de despejo.