1915, sertão central do Ceará. Uma grande seca dizimou boa parte da população local. A jovem professora Conceição, que trabalha em Fortaleza, passa as férias na fazenda de sua avó, Mãe Inácia, no município de Quixadá. Lá ela convive com os problemas da seca, além de se envolver com seu primo Vicente. Ele é fazendeiro e está apaixonado pela prima, mas no momento concentra sua atenção no combate a uma praga de carrapatos e em salvar o gado da fome. No município também vive Chico Bento, que trabalha como vaqueiro na fazenda de Dona Marocas.