Lily Bart sofre de uma mal social imperdoável: não é rica. Sua única saída seria casar-se com alguém abastado. Apaixonada pelo respeitável advogado Lawrence Selden, ela não pode viver esta paixão, uma vez que ele não é rico o suficiente para sustentá-la. Sua beleza e graça são passaportes para ser aceita na alta sociedade, mas a ascensão social tem seu preço. Ela contrai inúmeras dívidas e sem condições de saldá-las, torna-se vítima da falta de escrúpulos das amigas que tiram proveito de sua situação social delicada para salvaguardarem seu próprio status. Sua única chance de sobrevivência está em ceder diante da conduta imoral de que ela ao mesmo tempo necessita e despreza.