É um filme sobre o poder que une irmãos, projetado num cenário em algum lugar do Leste europeu, em 1856. São dois pares de irmãos: dois deles, para terem o que comer, alistam-se para integrar o corpo de cossacos o que, além da farda, lhes atribui, a cada um, um cavalo. Os outros dois são ladrões que, numa tarde, apontam mira aos cavalos dos manos cossacos num assalto durante o qual morre o mais frágil dos soldados. O filme revela a semelhanças entre ambos na relação de dependência dos mais novos pelos mais velhos e, sobretudo, na ligação fraternal que os une. A morte do cossaco mais jovem abre um 3º capítulo no filme, numa perseguição onde a pulsão da vingança se transforma numa prioridade.